Mereka pada asalnya dianggap sebagai sebahagian daripada alkimia atau proto-sains (pra-sains), yang kemudiannya berkembang menjadi kimia. Sehingga abad ke-18, simbol yang disebutkan di atas digunakan untuk menunjukkan unsur dan sebatian tertentu. Simbol-simbol itu berbeza sedikit dalam tanda ahli alkimia, jadi yang kita ketahui sehingga hari ini adalah hasil daripada penyeragaman tanda ini.
Menurut Paracelsus, tanda-tanda ini dikenali sebagai Tiga Pertama:
garam - menandakan asas bahan - ditandakan dalam bentuk bulatan dengan diameter mendatar yang ditanda dengan jelas,
merkuri, bermaksud ikatan cecair antara tinggi dan rendah, ialah bulatan dengan separuh bulatan di bahagian atas dan salib di bahagian bawah,
sulfur - semangat hidup - segitiga yang disambungkan dengan salib.
Berikut adalah simbol untuk unsur bumi, semuanya dalam bentuk segi tiga:
Logam yang ditandakan dengan simbol planet dan badan angkasa:
Simbol alkimia juga termasuk:
Ouroboros ialah ular yang memakan ekornya sendiri; dalam alkimia, ia melambangkan proses metabolik yang sentiasa memperbaharui; ia adalah kembar batu ahli falsafah.
Heptagram - bermaksud tujuh planet yang diketahui ahli alkimia pada zaman dahulu; simbol mereka ditunjukkan di atas.